Eine Kleinstadt, irgendwo in Iowa. Gilbert Grape träumt von Freiheit und der weiten Welt. Es gibt aber ein kleines Hindernis - seine Familie! Vater Grape hat Gilbert eine schwere Last hinterlassen, als er freiwillig aus dem Leben schied: 250 kg, um exakt zu sein, wiegt Mutter Grape, die seit Jahren weder Haus noch Sofa verlassen hat. Dann gibt es noch den 17-jährigen, leicht zurück gebliebenen Bruder Arnie, der Gilbert und die Ortspolizei ständig auf Trab hält, und zwei Schwestern. Die Tristesse in Gilberts Leben wird jäh unterbrochen, als ein Trailer mit Motorschaden liegen bleibt. Mit dem Teenager Becky tritt urplötzlich der Sonnenschein in Gilberts Leben.