Der junge Student Charles Ryder ist erst wenige Tage in Oxford, als er auf Sebastian Marchmain trifft. Schnell verfällt Charles, der aus bürgerlichen Verhältnissen stammt, sowohl dem Charisma des jungen Adelssprosses, als auch der neuen Welt, die dieser ihm eröffnet – eine Welt voll Reichtum, Glamour und exzentrischem Benehmen. Sebastian wiederum hat sich in Charles verliebt und ist fest entschlossen, den Freund mit niemandem zu teilen. Einen ganzen idyllischen Sommer lang verbringen die Beiden in dem prunkvollen Schloss Brideshead und genießen die Annehmlichkeiten, die das Leben dort zu bieten hat. Während dieser Zeit verguckt sich Charles in Sebastians hübsche Schwester Julia. Allmählich vertiefen sich Charles' Beziehungen zur Familie Marchmain, es gibt nur einen Konflikt, der sich immer deutlicher zwischen ihnen abzeichnet: Charles ist Atheist, Sebastians Familie sind strenggläubige Katholiken.
Charles wird eingeladen, Julia und Sebastian auf eine Reise nach Venedig zu begleiten. Sie besuchen dort ihren Vater, der die Strenge von Brideshead hinter sich gelassen hat, um mit seiner leiden-schaftlichen Geliebten Cara das Leben zu genießen. Der Flirt zwischen Charles und Julia wird gefährlich ernst, Charles ahnt jedoch, dass dies seine Freundschaft mit Sebastian für immer verändern wird. Zurück in England werden die Hoffnungen von Charles und Julia auf eine offizielle Verbindung zerstört, Charles entspricht weder gesellschaftlich noch religiös den Anforderungen von Lady Marchmain. Trotzdem lädt sie Charles zum Ball zu Julias 21. Geburtstag ein. Als die Verlobung von Julia mit dem kanadischen Geschäftsmann Rex Mottram verkündet wird, kommt es zum Eklat, Charles wird des Hauses verwiesen.
Zwei Jahre sind vergangen. Überraschend erhält Charles einen Besuch von Lady Marchmain. Sie bittet ihn, Sebastian zu suchen und zu ihr zurückzubringen – Charles ist ihre letzte Hoffnung. Charles findet Sebastian in Marokko, auf die Bitte, nach Hause zurückzukehren, bleibt Sebastian jedoch hart. Er ist krank, vom Alkohol fast zerstört, aber er hat endlich seinen Frieden gefunden. Charles verabschiedet sich ein letztes Mal von ihm. Er wird als Maler berühmt und heiratet. Im Jahr 1935 trifft Charles Julia zufällig auf einem Überseedampfer wieder. Weder er noch sie sind in ihren Ehen glücklich geworden, sie stellen fest, dass sie einander immer noch lieben. Plötzlich scheint es, als würden Julia und sogar Brideshead für Charles in greifbare Nähe rücken, denn Lady Marchmain ist inzwischen tot. Charles fährt mit Julia nach Brideshead, um mit ihrem Gatten Rex Mottram über die Annullierung der Ehe zu verhandeln. Mottram willigt ein, weist aber darauf hin, dass eine Ehe zwischen Julia und Charles niemals von der katholischen Kirche anerkannt wird. Als Charles und Julia aus England abreisen wollen, kehrt Lord Marchmain zurück. Er will in seinen letzten Lebensmomenten in den Schoß der Kirche zurückkehren und sich mit Brideshead versöhnen. Julia ist tief bewegt. Ihre Schuldgefühle, ihre Angst vor der Sünde, ihr Wunsch nach einem gottgefälligen Leben zeigen Charles, dass sie mit ihm niemals glücklich sein kann. Jahre später, während des zweiten Weltkriegs, wird Charles nach Brideshead beordert, das Schloss dient als Basislager der Armee. Charles wandert durch die Stätte seiner Jugend und gedenkt der turbulenten Jahre mit den Marchmains und seinen beiden verlorenen Lieben. Die Zeiten haben sich geändert...Zur Kurzzusammenfassung