Die Urzeit vor 80.000 Jahren. Der Ulam-Stamm hat zwar Feuer, kann dieses aber nicht selbst entfachen. Als die einzige Flamme erlischt, drohen Hunger- und Kältetod sowie Gefahr von wilden Tieren. Drei unerschrockene Männer werden auserkoren, um auszuziehen und eine neue Flamme zu finden. Dabei erleben sie unzählige, mitunter auch sehr gefährliche Abenteuer…

Jean-Jacques Annauds („Der Name der Rose“) „Meisterwerk des Abenteuerfilms“ (so Kino.de) gewann 1982 zwei Césars für die beste Regie und den besten Film, 1983 den Oscar® für das beste Make-Up und erhielt zahllose weitere Preise. Das Lexikon des internationalen Films urteilte: „Handwerklich sorgfältig gestalteter Abenteuerfilm, der aufwendig, spannend und auch anregend ist“, Cinema.de beschrieb ihn als „bildgewaltigen Evolutionsthriller“ und die ARD meinte: „In grandiosen, beinahe dokumentarisch anmutenden Bildern erzählt der akribisch recherchierte Film […], wie das Leben in grauer Vorzeit ausgesehen haben mag. Dabei gerinnt der Film nicht zu einem plakativen Reißer, sondern zeichnet sich gerade durch seine zutiefst humane Aussage aus.“