Die streitbare Arbeiterin Irene Corsini, genannt "La Califfa", muckt gegen den reichen Fabrikbesitzer Annibale Doberdò auf. Doberdò, der beinhart seine unternehmerischen Ziele verfolgt, ist von dieser jungen Frau fasziniert und erliegt ihrer erotischen Anziehungskraft. Irene, die ihn dadurch in der Hand zu haben glaubt, entdeckt überraschend ihre eigene Zuneigung zu dem autoritären Magnaten. Durch die Liebe zu Irene entwickelt Doberdò ein soziales Gewissen und räumt den Arbeitern größere Rechte ein, weckt damit aber den Widerstand anderer Großindustrieller, die es bald auf ihn abgesehen haben...