Im Jahr 120 nach Christus erstreckt sich das Römische Reich bis hoch in den Norden Britanniens in die Provinz Kaledonien, doch die dort lebenden Stämme leisten erbitterten Widerstand gegen die fremde Herrschaft. Die fünftausend Mann starke, von Flavius Aquila kommandierte Neunte Legion, die ausgesendet wurde, die Macht Roms zu sichern, verschwindet spurlos; mit ihr auch das goldene Feldzeichen, der Adler der Neunten Legion. Niemand kehrt je zurück – Legion und Standarte scheinen wie vom dichten Nebel der rauen Hochebene verschluckt. Zum Schutz errichtet Rom an der Grenze zu den barbarischen Völkern im Norden den Hadrianwall, der das Ende der bekannten Welt markiert. Zwanzig Jahre später lässt sich Flavius’ Sohn, der junge Römer Marcus, in die nördlichste Provinz des Reichs versetzen. Er wird Kommandant einer kleinen Festung im Südwesten, während einer Belagerung erweist er sich als tapferer Anführer seiner Truppen. Sein Mut bringt ihm in Rom großes Lob ein, doch wegen seiner schweren Verletzungen wird er aus der Armee entlassen und findet Obdach im Haus seines Onkels Aquila, früher selbst Soldat und nun im Ruhestand. Als Marcus bei einem Gladiatorenkampf einem jungen Briten das Leben rettet, kauft Aquila den Mann namens Esca, der von jetzt an Marcus’ Sklave sein soll. Marcus verhält sich abweisend gegenüber Esca, der brodelnden Hass auf alles Römische verbirgt. Dennoch leistet Esca einen Schwur, Marcus von nun an zu dienen. Als er das Gerücht hört, dass der verschwundene Adler hoch im Norden in einem Stammestempel gesehen wurde, handelt Marcus und bricht mit Esca in die Region jenseits des Hadrianwalls auf. Doch das Hochland von Kaledonien erweist sich schnell als riesiges Territorium und lebensfeindliche Wildnis. Tief verschneite Berge, gefährliche Moorlandschaften, in denen ein falsch gesetzter Schritt den sicheren Tod bedeuten kann, dichter Nebel und zerklüftete Küstenlandschaften – Marcus ist auf seinen Sklaven angewiesen, der die unwirtliche Gegend aus seiner Kindheit und Jugend kennt, die Sprache spricht und mit den Gebräuchen und Sitten vertraut ist. Als sie Guern, einem ehemaligen römischen Soldaten begegnen, erkennt Marcus, dass das mysteriöse Verschwinden seines Vaters vielleicht mit dem Geheimnis seines eigenen Sklaven zusammenhängt. Guern, der nach dem Sieg über die Neunten Legion in Kaledonien blieb und eine Familie gründete, führt die beiden zum Robbenclan. Dort versammeln sich bereits Vertreter weiterer Stämme anlässlich eines kultischen Rituals, das in wenigen Tagen feierlich zelebriert wird. Um nicht aufzufallen, tauschen Herr und Sklave die Rollen. Was Sie während der geheimnisvoll-magischen Feier zu sehen bekommen, lässt ihnen den Atem stocken: Im Zentrum der Kulthandlungen steht der goldene Adler der Neunten Legion! In der Dunkelheit der Nacht gelingt es Marcus und Esca, die Standarte an sich zu nehmen und sich leise zu entfernen. Das Verschwinden des Adlers bleibt nicht lange unbemerkt, schnell sind die Männer des Robbenclans den beiden auf den Fersen. Völlig entkräftet treiben Esca und Marcus ihre zähen Hochlandponys durch den bitterkalten Regen, schließlich bleibt ihnen nichts anderes, als sich in einem Fluss zu verstecken. Es kommt zu einem letzten erbitterten Kampf um die goldene Standarte, bei dem Marcus und Esca unerwartete Hilfe von Guern und anderen ehemaligen Soldaten der Neunten Legion erhalten…