Um Material für ihr gemeinsames Buch über Serienmörder sammeln zu können, planen der erfolglose Autor Brian Kessler (David Duchovny) und seine Freundin, die Fotografin Carrie Laughlin (Michelle Forbes), einen Trip quer durch die USA zu den berüchtigtsten Mordschauplätzen der Geschichte. Ziel ihrer Reise: Kalifornien. Da die beiden jedoch knapp bei Kasse sind, suchen sie Mitreisende, die sich an den Benzinkosten beteiligen. Early Grayce (Brad Pitt) und dessen naive Freundin Adele Corners (Juliette Lewis) – ein hinterwäldlerisches Proletenpärchen, wie es im Buche steht – sind die Einzigen, die sich auf den Aushang hin melden. Als sie Early in ihr Auto steigen lassen, wissen Carrie und Brian noch nicht, welcher Gefahr sie sich aussetzen: Der unbekannte Mitfahrer ist ein unberechenbarer Psychopath, der selbst vor Mord nicht zurückschreckt.