Auf seinen Fingern prangen die tätowierten Wörter "Love" und "Hate": Der zwielichtige Wanderprediger Harry Powell (Robert Mitchum) sitzt für einen Autodiebstahl im Gefängnis. Dort lernt er seinen Zellengenossen Ben Harper kennen, der bei einem Banküberfall 10 000 Dollar erbeutet und zwei Menschen getötet hat. Kurz vor seiner Hinrichtung redet Harper im Schlaf, wodurch Powell von dem Geldbetrag erfährt. Was niemand ahnt: Powell ist ein mehrfacher Frauenmörder. Nachdem er seine dreißigtägige Haftstrafe abgesessen hat, macht sich der Psychopath auf den Weg zu Harpers Witwe Willa (Shelley Winters) und deren beiden Kindern, um sich das Vertrauen der Familie zu erschleichen und an das gut versteckte Geld zu kommen - koste es, was es wolle!