Um die Ranch vor dem Ruin zu retten, müssen der raue Viehzüchter Thomas Dunson (John Wayne) und sein Ziehsohn Matt Garth (Montgomery Clift) Tausende Rinder von Texas nach Missouri treiben, wo sich die Tiere zu Geld machen lassen. Das gigantische Unterfangen, das durch gefährliches Land und den berühmten Red River führt, ist ein Kraftakt für Mensch und Tier. Dunson wird zunehmend zum Tyrannen, der seinen Leuten unterwegs alles abfordert. Aufgeben ist untersagt! Es kommt zu einem Streit zwischen Matt und ihm, der beide Männer entzweit – bis sie sich in einem der berühmtesten Showdowns der Filmgeschichte wieder gegenüberstehen ...