Zeit zu leben und Zeit zu sterben

Ernst Graeber (John Gavin), ein junger Wehrmachtssoldat, kehrt während eines Heimaturlaubs in sein kleines Heimatdorf zurück – nur um dort ein Bild der Zerstörung vorzufinden: Sein Elternhaus liegt in Trümmern, seine Eltern sind spurlos verschwunden. Auf der verzweifelten Suche nach ihnen begegnet er Elisabeth ""Elizabeth"" Kruse (Lilo Pulver), der starken und tapferen Tochter eines inhaftierten Arztes.
Doch während Bomben seine Heimat weiter verwüsten und korrupte SS-Offiziere das Leid der Bevölkerung schamlos ausnutzen, sucht Ernst nach einem Ausweg aus der Brutalität des Krieges. Er findet Hoffnung in der Liebe zu Elizabeth, und sie wagen es, trotz des Chaos um sie herum, zu heiraten.
Doch überall wird Ernst mit der Sinnlosigkeit des Krieges konfrontiert: Sein ehemaliger Lehrer, Professor Pohlmann (Erich Maria Remarque), lebt in ständiger Angst, weil er verdächtigt wird, gegen Hitler zu sein. Ein jüdischer Freund muss sich in der düsteren Sicherheit einer katholischen Kathedrale verstecken. Schließlich bleibt Ernst keine Wahl – er wird gezwungen, seine junge Braut zu verlassen und an die grausame russische Front zurückzukehren.